โทมัส กง (Thomas Kong) หรือ แทควอนกง (Tae Kwon Kong) คือศิลปินชาวเกาหลีเหนือที่เติบโตขึ้นมาในประเทศเกาหลีใต้ ก่อนจะย้ายถิ่นฐานมาอยู่ในเมืองชิคาโก ประเทศสหรัฐอเมริกา และเป็นที่รู้จักในฐานะศิลปินผู้ชื่นชอบการสร้างภาพคอลลาจหน้าตาแปลกประหลาดและเต็มไปด้วยความสนุกสนานจากกล่องใส่อาหาร, ถุงพลาสติก และของเหลือใช้ต่าง ๆ อีกหลายอย่าง โดยวัสดุส่วนใหญ่ที่เขาใช้ ก็เป็นสิ่งของจากภายในร้านสะดวกซื้อหลังเล็ก ๆ ของเขานั่นเอง หรือจะเรียกว่าเป็นสตูดิโอศิลปะขนาดย่อมก็คงไม่ผิดนัก

หลังจากเปิดกิจการร้านนี้มาได้ 17 ปี เมื่อวันที่ 1 พฤษภาคม 2566 ที่ผ่านมา เขาก็ได้จากโลกไปด้วยวัย 73 ปี ตามรายงานของ SY Lim คิวเรเตอร์ผู้ทำงานใกล้ชิดกับกงมานานหลายปี ได้แจ้งว่ากงนั้นได้ป่วยเป็นมะเร็งเม็ดเลือดขาวมานานหลายปีแล้ว และเมื่อไม่กี่อาทิตย์ที่ผ่านมาเขาก็เพิ่งเข้ารับการรักษาด้วยคีโมเทอราปีไป ส่วนสาเหตุการเสียชีวิตจริง ๆ มาจากการเกิดภาวะแทรกซ้อนของโรคปอดบวม

ย้อนกลับไปในปี 2014 เส้นทางศิลปินของกงได้เริ่มต้นขึ้นมาด้วยเหตุผลเล็ก ๆ อย่างการคิดจะตกแต่งชั้นวางของให้สวยงามขึ้น พอคิดได้แบบนั้นเขาก็ลงมือทำทันทีด้วยการนำกระดาษและกล่องต่าง ๆ มาตัดให้เป็นรูปทรงต่าง ๆ สลับสีสันกันไปให้สวยงามแล้วก็นำไปติดตามชั้นวางของ ผนัง ตู้สินค้า จนเกือบทั่วทั้งร้าน ซึ่งก็ได้รับผลตอบรับเชิงบวกจากลูกค้าที่เข้าร้าน ที่พากันชื่นชมว่าสวยมาก ๆ และแปลกตาดี จากนั้นเขาก็เลยใช้เวลาว่างระหว่างรอลูกค้าเข้ามาในร้านช่วง 08.00 - 20.00 น. ของทุกวัน ในการนั่งตัดแปะสิ่งต่าง ๆ ไปเรื่อย ๆ จนมีชิ้นงานเพิ่มขึ้นอีกมากมายหลายเท่าเลย ซึ่งกงก็ชอบพวกมันมาก ๆ และรู้สึกเหมือนตัวเองได้ทำอะไรสำเร็จเป็นชิ้นเป็นอัน

เมื่อทำงานไปเรื่อย ๆ ผลงานคอลลาจของกงก็เริ่มได้รับความสนใจจากผู้คน รวมถึงเหล่าศิลปินท้องถิ่นอย่างรวดเร็ว เขาเลยมีโอกาสได้ร่วมงานกับศิลปินคนอื่น ๆ ด้วย โดยหนึ่งในนั้นคือ แดน มิลเลอร์ (Dan Miller) พวกเขาได้ร่วมงานกันในปี 2015 และจัดทำ ‘The Back Room’ โปรเจกต์เชิงทดลองขึ้นบริเวณห้องเก็บของภายในร้านสะดวกซื้อของกง เพื่อเปิดเป็นพื้นที่ศิลปะชุมชนสำหรับจัดแสดงผลงานศิลปะของกงโดยเฉพาะ นอกจากนี้พวกเขายังได้เชิญศิลปินและนักคิดคนอื่น ๆ ที่มีแนวคิดคล้ายกันมาช่วยกันคิดคอนเซปต์นิทรรศการและกิจกรรมต่าง ๆ ด้วย แม้โปรเจกต์นี้จะปิดตัวไปตอนปี 2019 แต่ร้านแห่งนี้ก็ได้กลายเป็นร้านศิลปะประจำชุมชนไปแล้ว อย่างไรก็ตาม แม้กงจะได้ร่วมงานกับศิลปินหลายคน แต่เขาก็ไม่เคยได้แสดงนิทรรศการเดี่ยวในสถาบันใหญ่ ๆ มาก่อน จนกระทั่งปี 2020 เขาถึงได้มีโอกาสเข้าร่วมนิทรรศการกลุ่ม ‘Artists Run Chicago 2.0’ ที่ the Hyde Park Art Center โดยจัดแสดงภาพคอลลาจของเขาในรูปแบบป๊อปอัพ

ปัจจุบันทายาทของเขาและเหล่าศิลปินท้องถิ่นในเมืองชิคาโก กำลังเผชิญกับความท้าทายครั้งใหญ่ในการหาแนวทางเพื่ออนุรักษ์ผลงานของเขาเอาไว้ พวกเขาตั้งคำถามว่า “ต้องทำยังไงเราถึงจะไม่สูญเสียเรื่องราวของโทมัสไป และทำยังไงเราถึงจะไม่สูญเสียผลงานของจริงที่โทมัสสร้างขึ้น” โดยสิ่งแรกที่พวกเขาเริ่มทำเพื่อดูแลตรงส่วนนี้ คือการให้ลิมกับมาร์แชล กง (Marshall Kong) คิวเรเตอร์คนสนิทและลูกชายของกงเปิดแคมเปญในเว็บไซต์ GoFundMe ในการรับบริจาคเงินเพื่อนำมาดูแลเรื่องค่าใช้จ่ายต่าง ๆ สำหรับดำเนินกิจการต่อไปได้จนถึงสิ้นเดือนมิถุนายนนี้ และสามารถเปิดให้คนทั่วไปสามารถเข้ามาชมงานต่าง ๆ ภายในร้านค้าได้ตามปกติ

นอกจากนี้พวกเขายังให้ช่างภาพกวนยู ซวี (Guanyu Xu) เข้ามาบันทึกภาพบรรยากาศและภาพผลงานต่าง ๆ ภายในร้านเอาไว้ และให้แอนเดรีย ฮันท์ (Andrea Hunt) นักออกแบบสถาปัตยกรรมเข้ามาสแกนโครงสร้างภายในร้านแบบ 3 มิติด้วย โดยลิมนั้นหวังไว้ว่าเธอจะสามารถตีพิมพ์หนังสือชีวประวัติของกงและหาสถาบันในการจัดเก็บและดูแลเรื่องเอกสารต่าง ๆ ของกงได้ อีกทั้งยังหวังไว้อีกว่าจะสามารถจัดแสดงนิทรรศการศิลปะของกงในประเทศเกาหลีใต้ ซึ่งเป็นประเทศที่กงเติบโตขึ้นมาได้ด้วย เพื่อเติมเต็มความปรารถนาของเขาให้สำเร็จ

สามารถรู้จักกับโทมัส กงให้มากขึ้น และดูผลงานกับโปรเจกต์ต่าง ๆ ที่เขาเคยทำได้ที่: https://thomaskong.biz/

อ้างอิง
https://www.theartnewspaper.com/.../thomas-kong-chicago...